DAG 161Ontmoeting met enkele walvishaaien in Exmouth21 mei 2015

Vandaag is de dag waar we al heel lang naar uitkijken. De derde poging om een walvishaai in de ogen te kijken. En drie keer is scheepsrecht, dus het moet vandaag gebeuren! ;-)

We staan op iets voor 6am terwijl de zon juist boven de camping begint te flikkeren. Maar er is al heel wat beweging in de tenten en campervans, want ongeveer iedereen die naar Exmouth komt gaat wel eens zwemmen met de walvishaaien. Na het ontbijt staan we dan ook met een groepje te wachten aan de receptie van de camping voor onze pickup door Charter 1.

Twee uitbundige grieten komen ons oppikken met nog een koppel. Ze zijn al helemaal overtuigd dat het vandaag een top-dag gaat worden, dus we laten ons meeslepen door hun enthousiasme tijdens de rit naar de jetty op de Exmouth Peninsula. Onderweg vertelt Georgia honderduit ongeveer alles wat ze weet over de streek en de walvishaaien. We doezelen nog wat in de zetels van de bus… dromend van een groot exemplaar. :-)

Eens aangekomen aan de jetty ziet het er perfect uit. De oceaan is precies een spiegel en de zichtbaarheid is onwaarschijnlijk. Als je niet verblindt bent door de zon kan je gemakkelijk de zeebodem en de vissen zien. Ideale omstandigheden dus!!!

We worden opgepikt met een gifgeel tenderbootje door Matt, de schipper/eigenaar van Charter1. Ook hij is overtuigd dat dit de meest perfecte dag is sinds lang om wat wildlife te spotten.

Eens op de ‘Concorde’ installeren we ons, samen met nog 15 andere toeristen, comfortabel en maken we kennis met de rest van de bemanning.

Wetsuits, snorkelgerief, en koffie wordt verdeeld terwijl we al een eerste briefing krijgen over de ‘gentle spotted giants’ van de oceaan.

We houden niet ver van het rif halt voor de oriëntatie-snorkel. Een kwestie van al ons snorkelmateriaal te testen en te zien dat iedereen wel voldoende kan zwemmen/snorkelen.

En het klopt: de zichtbaarheid onder water is uitzonderlijk goed. We snorkelen dan ook alsof ons leven er vanaf hangt. Prachtig koraal en dito vissen passeren nog maar eens de revue. ;-)

Alles is enorm kleurrijk en rustgevend!

Als we uit het water komen krijgen we nog een ham-en-kaas-croissant als laat ontbijt. Prima idee! Daarna is het tijd voor het serieuzere werk. We krijgen een uitgebreide toelichting over de walvishaaien en het hoe en waarom van deze enorme vissen. Het meeste hebben we jullie al verteld in het vorige verslag, dus hier slechts enkele aanvullingen. Walvishaaien (rhincodon typus) zijn de grootste vissen op aarde en hebben een vel dat meer dan 15cm dik is aan de bovenkant. Dit is naast hun grootte en de slagkracht van hun staart, hun enige bescherming tegen andere roofdieren. Het vel aan de onderkant is echter maar 3cm dik, en dit is dan ook de plek die ze het hardst afschermen. Vandaar dat als je duikt onder een walvishaai, hij zich vermoedelijk zal kantelen met zijn boven-vin naar jou (of wegduiken, want ze kunnen gemakkelijk tot 3.000m diep duiken).

De walvishaaien die je in Exmouth vindt zijn tussen de 4 en 12m lang en kunnen tot meer dan 11ton wegen voor een volwassen exemplaar. Dus nu is het kwestie van enkel nog een meewerkend exemplaar te vinden. Want walvishaaien zijn vissen (met kieuwen), hoeven dus niet te ademen en hebben bijgevolg geen enkele echte reden waarom ze aan de oppervlakte zouden zwemmen. Gelukkig zijn ze bekend om te komen opwarmen juist onder de waterlijn, en hebben ze helemaal geen schrik van enkele mini-toeristen die achter hun aan zwemmen. ;-)

Opnieuw dus veel uitleg. Laten we maar eens kijken of we er eentje kunnen vastkrijgen. Met veel ongeduld, wetsuit half aan, staan we op de boeg van de boot uit te staren over het kalme water.

En lang hoeven we deze keer niet te wachten of we krijgen het bericht van het spotter-vliegtuig dat er eentje is gezien niet ver van ons. We worden snel in 2 groepen gedeeld en zitten als getrainde commando’s achter elkaar op het achterdek, klaar om te water te gaan.

De onderwaterfotograaf van dienst wordt eerst het water ingestuurd om te kijken of het een exemplaar is met strepen of stippen. Bij strepen (lees: tiger shark) blijven we met z’n allen nog wat in de boot, maar bij stippen volgen we gedwee de begeleidster in de fluo-gele zwemshirt. En ja, het is een walvishaai, dus we glijden met z’n allen achter de begeleidster het water in en volgen haar op de voet. Maar de walvishaai heeft er geen zin in, want zodra we wat dichter komen duikt hij onmiddellijk naar de diepte. :-((((

Oeeee, de teleurstelling is groot. En allerlei doom-scenario’s komen al voor ogen. Gelukkig weet de schipper onmiddellijk een ander exemplaar te vinden en beschouwen we de eerste duik dan maar als een generale repetitie. Opnieuw in slagorde, duiken we het water in. En deze keer hebben we prijs.

De adrenaline bonkt in onze keel, want we hebben geen enkel idee wat we mogen verwachten onder water… 8-)))

En geloof ons, het rechtstreeks oog in oog staan met een zee-reus op minder dan enkele meters zorgt ervoor dat je even naar lucht moet happen.

We hebben extreem geluk, want deze walvishaai zit in zeer ondiep water waardoor hij niet echt kan wegduiken. Het is een exemplaar van (slechts) iets meer dan 4m. En hij/zij werkt prima mee.

We duiken dan ook om beurten, afwisselend met de andere groep, in het water en bewonderen deze vis langs alle kanten.

We doen verwoede pogingen voor een ‘selfie’, maar zoals je kan zien is dat geen evidentie met een vis van deze grootte. ;-)

Na de tweede duik besluit de schipper echter dat er meer vissen in de zee zitten dan dit exemplaar. Of misschien was deze toch niet groot genoeg… !?!

In ieder geval, we gaan opnieuw op zoek naar een andere walvishaai, terwijl deze wordt ‘doorgegeven’ aan een andere touroperator.

En ja, binnen de 15 minuten hebben we weer prijs. Ondertussen zijn we een geoefende machine en zitten we met onze groep al klaar voor de duik. Want alles is een kwestie van snelheid en timing.

Go, go, go,… wordt er geroepen en we glijden opnieuw met z’n tienen in het water. Je duikt de oceaan in, ziet even alleen maar wat water en luchtbellen, een diepe duisternis onder je (want nu zitten we wel in diep water), en dan plots uit het niets… een joekel van een zeemonster dat recht op je afkomt.

Een walvishaai van meer dan 8m, slechts een meter onder het wateroppervlak, zwemt met opengesperde mond rustig langs je. Wauw, een onvergetelijke en unieke ervaring!!!

Je mag vooral niet vergeten opzij te peddelen, want deze vissen zijn niet gewoon om uit de weg te gaan voor iets of iemand. ;-) Vergeet niet: Without attitude - you're just bait!

Opnieuw wisselen we met de wachtende groep, terwijl we op adem komen in de boot. Bij de tweede duik raken we zelfs gewoon aan het enorme zeemonster.

Maar bij de derde duik heeft onze walvishaai er genoeg van en duikt hij naar de diepte. :-(((

Uitgeput, voldaan en een onwaarschijnlijke ervaring rijker genieten we op het dek van de zon. We varen terug naar het binnenrif en krijgen een heerlijke pasta- en broodjesmaaltijd geserveerd.

Als een bende uitgehongerde wolven vallen we het buffet aan, terwijl we cruisen langs de Exmouth Peninsula met de Exmouth Ranges op de achtergrond. Nadat alles wat is gezakt gaan we opnieuw voor anker aan een koraaltuin om wat rustig te snorkelen. Er worden ook enkele paddle boards en kajaks in het water gelaten. Maar de zichtbaarheid onder water is zo goed dat we deze aan ons voorbij laten gaan… ;-)

We snorkelen rond tussen het koraal en de vissen. En ja, ik weet dat ik in herhaling val, maar: adembenemend mooi, zowel qua vorm als qua kleur.

Onze onderwatercamera maakt overuren… ;-)

Om af te sluiten nog even een overzicht van het onderwater leven dat we zagen en konden identificeren.

Het hart van het franjerif is vanzelfsprekend het koraal, zowel hard als zacht. Maar vooral hard, stenig. We zien het in zowat alle mogelijke kleuren (blauw, paars, groen, geel, rood), maar ook veel wit, grijs en bruin (i.e. stukken afgestorven koraal). Sommige koralen zijn stekelig, andere zien er uit als hersenen, andere als struikjes, andere als eekhoorntjesbrood of andere paddenstoelen, sommige als halve bonsaiboompjes. We zagen in elk geval, maar niet exhaustief: parites negrescens, parites lutea, staghorn coral, acropora divaricata en zee-anemonen.

Tussen, rond en onder die koralen zwemmen de duizenden vissen, nog eens zo kleurrijk. We zagen damsels (neon damselfish), wrasses en anemonefish (two banded en black anemonefish, familie van de Nemo’s van deze wereld) in de koralen zitten. Deze vissen zoeken bescherming in de koralen – als je dichterbij komt verstoppen ze zich erin of eronder – en sommige beschermen op hun beurt zelfs de koralen door andere vissen weg te jagen.
Verschillende vissen eten namelijk stukjes koraal, dood of levend. De papegaaivissen bijvoorbeeld – met inderdaad de bek van een papegaai en in alle kleuren van de regenboog, vaak in één en dezelfde vis – hoor je zelfs koraal afschrapen met hun z’n scherpe bek. We zagen onder andere de blue-barred parrotfish en de green-finned parrotfish.
 Eveneens zwemmend tussen de koralen zijn al de kleurrijke andere soorten zoals je ze zag in ‘Finding Nemo’, maar dan niet op een scherm voor je maar met tientallen rondom je. Surgeonfish (convict surgeonfish en ring-tailed surgeonfish), butterflyfish (threadfin butterflyfish, racoon butterflyfish, saddled butterflyfish, bluespot butterflyfish, lined butterflyfish en chevroned butterflyfish), angelfish (scribbled angelfish, yellowtail angelfish, emperor angelfish en keyhole angelfish), spring chromis, barred long tam, round belly cowfish, noorish idol, scissortail surgeant, longfin bannerfish, white barred triggerfish, black spotted doct, batfish, green chromis, estuary cods, … Platte en bolle, van enkele centimeters tot over een halve meter, in één kleur, met enkele bolletjes of volledige regenbogen, met kleine oogjes of ogen bijna zo groot als hun hoofd, met zoekertjes aan hun mond waarmee ze in het water graven, of met snorharen zoals een kat, in groepen van honderden, alleen of altijd in koppel, …

We zagen zo enorm veel vissen dat het ons maanden studeren zou vergen om te leren over alles wat we zwemmend tegenkwamen.


Meer?

Hierzie, nog enkele van de speciale soorten; Puffers (brown lined puffer, yellow boxfish en spotted boxfish), vissen die zichzelf vol water blazen en groter worden als ze bedreigd worden, respectievelijk met een bruine lijn, volledig in het geel en met bolletjes. Flutemouths (pounted flutemouth, yellow flutemouth en smooth flutemouth), kleine, lange (tot 1,5 m zag ik er) vissen, ook bekend als trompetvissen. Zeesterren (linchia laevigata), in het blauw en ook met rode bolletjes. Zeekomkommers, volledige zwarte, sommige met uitstulpsels, andere in het blauw of spierwit. Zee-egels (needle spined sea urchin) in het zwart of rood-wit. Een rog, verstopt onder het zand, enorm schuw en met een giftige sting. Clams, gigantisch grote schelpen (van wel 60-80 cm) met een vlezige en enorm kleurrijke binnenkant, in het blauw, rood, groen, …

Voila! 'Amazing', in een woord. ;-)

We besluiten de excursie met een glas bubbels en een groepsfoto met typische ‘whale shark face’.

En bij aankomst op de camping krijgen we nog een certificaat er bovenop. Vanaf nu hebben we een nieuw item op ons CV: adventurous wildlife interactions. En volledig terecht. ;-)

Eens terug in Bumblebee staat douchen op de eerste plek, en daarna checken of onze reeks van meer dan 1.000(!) onderwaterfoto’s gelukt zijn. Ondertussen zakt de adrenaline weg en wordt deze vervangen door vermoeidheid.

En opnieuw gaat de zon onder rond iets na 6pm. Een prachtige dag zit er weer op. Eén ding staat wel vast: een Whale Shark wil je niet echt tegenkomen zonder dat je hem verwacht! Geloof ons. Zo'n immens beest!

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Voor meer informatie over de Charter 1 tours, check de website www.charter1.com.au of bel +61 (0)428 604 794. Naast de Whale Shark Tour in Exmouth, kan je hier ook terecht voor cruises in Fremantle, Rottnest, Abrolhos Islands en Carnac Islands. Of een privé charter & functies. Allemaal top kwaliteit ervaringen geleverd door gepassioneerde mensen!

Voor meer informatie over Australia's Coral Coast, check de website www.australiascoralcoast.com. Hier kan je alle informatie terugvinden over toerisme aan de Australische Coral Coast in WA.

----------

Afgelegde kilometers: 0km - Aantal stappen: 2318 - Gemiddelde temperatuur: 31 graden