Mount Isa
Mount Isa is de enige grote stad in westelijk Queensland. De stad is ontstaan naast de grootste zilver- en loodmijn, die de industrie van de stad en het landschap in zijn greep heeft.
Ondanks de continue stroom roadtrains die deze nacht Barkly Homestead voorbij raasden hebben we toch goed geslapen. Als we wakker worden merken we dat we toch heel wat zuidelijker zijn dan de voorbije dagen want het is duidelijk kouder. Er komt zelfs een dikke fleece bij te pas.
Even later zijn we al weer op pad. Er wachten ons immers nog vele kilometers op onze tocht richting de oostkust. Onderweg is er echt niets te zien. Letterlijk niets..
Behalve af en toe een zwerm vogels, een roadtrain of wat roadkill.
Na een monotone 260km bereiken we de grens met Queensland, de volgende staat op ons programma! Behalve een enkel bord veranderd dit echter niets in de omgeving.
Quarantaine restricties in deze richting zijn tamelijk beperkt en aangezien we geen banaan, mango of suikerriet bijhebben is er voor ons geen probleem.
Uiteindelijk bereiken we de eerste kleine nederzetting in Queensland, het gehucht Camooweal.
Het dorpje ontstond in 1884 en is zo afgelegen dat het als deelgemeente binnen de jurisdictie van het verderop gelegen Mount Isa valt. De Barkley Highway die de twee verbind wordt dan ook beschouwd als de langste hoofdstraat ter wereld, 188km in lengte. Deze weg werd aangelegd tijdens WOII als link tussen de zuidelijke staten en de theoretische frontlinie in Northern Territory.
We stoppen er aan de roadhouse om te tanken maar verder is er op enkele huizen en een postkantoor na niet veel te beleven.
We vervolgen dus onze weg en rijden de laatste 188km tot aan Mount Isa.
Mount Isa is een mijnstad, gesticht in 1923 toen prospector John Campbell erts met een hoge percentage lood ontdekte in de regio. Hij noemde de regio Mount Isa naar Mount Ida, een goudader in Western Australia. In januari 1924 was de Mount Isa Mines Ltd opgericht en ertsontginning begon. Voor de spoorweg in 1929 was aangelegd werd alle erts met kameel en kar weggevoerd tot in Cloncurry, 135km verderop.
In 1943 werd loodontginning gestopt en overgeschakeld op koper ontginning om aan de nood voor WOII te voorzien. Na de oorlog werd productie van beide in parallel uitgevoerd, wat ervoor zorgde dat tegen 1955 de Mount Isa Mines Ltd het grootste mijnbedrijf van Australië was. De mijn is vandaag nog steeds in volle productie en bij het naderen van de stad zien we de rookpluimen van de smelterijen al in de verte opdoemen.
We rijden tot aan ‘Outback at Isa’, de verzamelplaats van alle toeristische activiteiten in de regio.
We willen eigenlijk de mijntour van morgenochtend boeken maar deze blijkt al volzet. Gelukkig krijgen we even later te horen dat ze wegens de grote drukte nog een extra tour deze middag om 3:00pm inlassen. We schrijven ons hiervoor in en hebben dus nog even tijd om wat andere dingen te bekijken voor deze tour start.
We besluiten eerst het Underground Hospital te bezoeken. Dit ziekenhuis in de rots is gebouwd in 1942, na het bombardement van Darwin, toen men vreesde dat Japanse aanvallen verder het binnenland zouden intrekken.
In een heuvel gelegen naast het bestaande ziekenhuis werden door de mijnwerkers van Mount Isa verschillende gangen uitgegraven waarin plaats was voor medische en chirurgische ingrepen, materniteit en zelfs een operatieruimte. Het geheel is gelukkig nooit gebruikt moeten worden voor de reden waarvoor het gebouwd was. Maar het werd in de jaren erna wel gebruikt als slaapplaats voor mensen met nachtdienst, als opslagruimte, of om pas bevallen moeders met babies te laten ontsnappen aan de woestijnhitte tijdens de zomer.
Na ons bezoek keren we terug naar Outback at Isa. Hier zijn nog 2 museums in gevestigd die we met ons ticket kunnen bezoeken. We gaan eerst binnen in Isa Experience Gallery, een museum over de mijngeschiedenis van de streek.
Het museum is maar matig met veel kapotte schermen en kan helemaal niet boeien. We staan dan ook snel terug buiten en gaan vervolgens het Riversleigh Fossil Centre in. Riversleigh ligt enkele uren rijden ten noorden van Mount Isa en staat op de Wereld Erfgoed lijst. Het bevat een van de meest belangrijke fossiel vindplaatsen in de wereld. Tot 25 miljoen jaar oude fossielen van de voorouders van de unieke Australische fauna zijn er terug te vinden.
Alhoewel de geschiedenis best wel interessant is, toch kan ook dit kleine museum maar weinig boeien. Misschien door de nogal klinische manier waarop alles is voorgesteld? Hoe dan ook, we kijken eens rond en begeven ons dan terug naar het centrale verzamelpunt van Outback at Isa.
Waar we eerst dachten ruim op tijd te zijn voor onze mijntour van 3:00pm, blijken we maar net op de valreep klaar te staan. Het 30 minuten tijdsverschil tussen NT en QLD vergeten natuurlijk! Maar geen probleem, samen met nog 9 andere toeristen neemt de gids ons mee voor de Hard Times Mine tour. We krijgen eerst met zijn allen een knaloranje overal, helm en gummi boots voor we mee op tour kunnen vertrekken.
Onze gids Pec, een echte mijnwerker van Mount Isa, geeft ons uitleg zowel bovengronds als ondergronds terwijl we door de echte mijngangen wandelen en allerhande machinerie te zien krijgen. We mogen geen camera’s meenemen ondergronds dus geen foto’s, sorry!
De tour wordt afgesloten met koffie in de schaft ruimte ondergronds en tegen half zes staan we terug aan de auto. Hierna rijden we in rechte lijn naar de even verderop gelegen camping. De vele kilometers van de voorbije twee dagen laten zich voelen dus we gaan BBQ-en, douchen, bloggen en slapen!
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Voor meer informatie over Queensland, check de website www.queensland.com. Hier kan je alle informatie terugvinden over toerisme in QLD, Where Australia Shines.
Voor meer informatie over Tropical North Queensland, check de website www.tropicalnorthqueensland.org.au. Hier kan je alle detail informatie terugvinden over activiteiten, accommodatie en events in dit noordelijk stukje paradijselijk Queensland.
----------
Afgelegde kilometers: 440km - Aantal stappen: 8238 - Gemiddelde temperatuur: 31 graden
Mount Isa is de enige grote stad in westelijk Queensland. De stad is ontstaan naast de grootste zilver- en loodmijn, die de industrie van de stad en het landschap in zijn greep heeft.
